Chuẩn bị cho giải bóng bàn đầu năm con cọp, câu lạc bộ Trung tâm Đa Năng Võ Đắt vui như hội. Mấy tuyển thủ nữ áo quần đẹp như lên phim, nói cười líu lo, chăm chỉ tập luyện chuẩn bị cho ngày chủ nhật 13 tháng tới. Giải đấu sẽ có những pha bóng đẹp nhưng cũng không ít những pha bóng trong lý thuyết chưa có bao giờ vì có những tuyển thủ chưa đủ độ chín nhưng cũng phải tham gia. Nhưng mặc, không ai buồn lòng vì chuyện đó. Cái sự vui là ở chỗ từng người tự tin, lạc quan để vượt lên chính bản thân mình.

   Khuôn mặt của cặp vợ chồng Vinh, Trâm ngời ngời chiến thắng vì họ đã vượt lên thời gian làm nên độ chín xứng đáng với công khổ luyện bấy nay. Nhớ cách đây khoảng 6, 7 tháng gì đó, tôi đi ngang phòng tập nghe tiếng cắc bùm cắc bùm xòe, ghé xem. Từ bên trong tiếng Vinh: - Dài này, ngắn này, dài…ngắn. Tiếng bóng rơi. – Dài cho ra dài mà ngắn cũng cho ra ngắn, phải chính xác. Nói dài mà chơi ngắn ai mà chạy kịp. Cô vợ phàn nàn. Tiếng Vinh: - Làm lại nè. Bây chừ là hai bên. Trái này, phải này. Trái, phải, trái phải. Hỏng. Tiếng trách lần này có vẻ rẹt rẹt hơn: - Trái cho ra trái, phải đúng phải. Đánh chung chung ở giữa ai mà quay cho kịp. Khổ. Tấm áo huấn luyện viên bất đắc dĩ ướt đẫm do căng thẳng quá mức. Chiều hôm đó lên sân tập với nhóm nam Vinh rưng rưng nắm tay tôi:  - Em rất chi là hết sức thông cảm và chia sẻ với thầy. Chuyện gì? Chuyện hơn năm nay thầy tập bóng bàn cho cô. Em mới tập cho vợ em hơn tháng nay mới thấu suốt nỗi đoạn trường…!

   Để chuẩn bị cho giải còn nghe nói chồng cô Chung còn bắt cả nhà ngồi bệt ăn cơm, để dành cái bàn gỗ cho vợ tập xec-vit hiểm. Hèn chi mà cú phát bóng xoáy nửa ngang nửa xuống của cô nhiều người đỡ bung hết. Đúng là một người chơi cả nhà phục vụ. Câu lạc bộ bóng bàn Trung tâm Đa Năng thành nơi không chỉ vui chơi mà còn chia sẻ. Một cầu thủ vì tên giống tên vợ bạn, sợ bạn nghe tên mà đánh thiếu tập trung anh em đành gọi chệch tên cho đỡ vía. Anh phấn khởi đồng tình, vậy mà thành ra hiệu nghiệm. Lại có cầu thủ Lượm vì thường xuyên tập với chị em buổi sáng. Giải cuối năm Sửu, đánh cặp đôi nam nữ anh bị chuyển giới để đánh cặp chung với bác sĩ Thành. Vì là trong vai nữ nên có lúc anh múa như diễn viên Ba Lê bên nước Nga vậy. Lần này vì được hoàn trả bản lĩnh đàn ông nên chắc chắn anh sẽ chơi ra trò lắm đây. Cứ tin tưởng mà suy ra như thế.

   - Cô lần này chắc ngon rồi nha! Một tuyển thủ hỏi vợ tôi.

   - Cũng tạm. Nhưng mà cắc còn yếu (giọng Huế - cắt). Thầy làm biếng thấy mồ. Không chịu khó chỉ.

   Tôi cãi: Mấy lần nhắc muốn cắt cứ xắn xuống như xắn cơm. Bày cho tập được một lúc lại quên. Nói quen đánh kiểu hất lên mất rồi. Thôi khỏi tập. Chỉ đánh cho ra mồ hôi.

   - Đó là người ta nói thế. Anh tập thì phải nhắc nhở cho người ta cố gắng…

   Sự chuẩn bị dập dìu của các thành viên câu lạc bộ lôi kéo sự ủng hộ khá đông của người nhà và đồng nghiệp. Hội cổ động viên cũng ra đời rất đông từ đó. Các cầu thủ lên sân tập thì những thành viên cổ động viên lại ra sân lớn tập Aerobic.

*

   Nhà báo Lương Duy Cường báo Người lao động gọi cho tôi: - Anh quá giỏi mời được sư tử tham gia giải bóng bàn đầu năm con cọp là tuyệt vời và can đảm. Tôi giật mình. Nhưng may trong ban tổ chức có huấn luyện viên bóng đá nổi tiếng Ngọc Thiêm và chuyên gia thể thao Hồng Phận giàu kinh nghiệm sắp xếp. Mọi chuyện đẹp như mơ.

   Hấp dẫn nhất giải là vòng vào chung kết năm nay ở bảng đội sư tử qui tụ những tay vợt khét tiếng tiêu biểu của nhiều môn phái. Gọi là thi đấu bóng bàn nhưng các tuyển thủ đã sáng tạo vận dụng những chiêu pháp của giới kiếm hiệp võ lâm đã thâu nạp được. Như cặp Út Tâm và Thẩm Thúy Kiều. Duyên cơ của họ là được học thầy bài bản với nhiều loại môn pháp. Nhất là Út Tâm tuy trẻ nhưng nội lực siêu phàm mạnh về tấn công tới tấp với cú giật bốc hỏa bằng chiêu Thiên Sơn Đồng Lão danh bất hư truyền. Cộng thêm sự hội ngộ với Thúy Kiều có chiêu Bách Độc Bất Xâm Công như hổ mọc thêm cánh. Tiếc là họ dùng sức mà quên đi sự già dặn kinh nghiệm của đối phương nên phải giữa chừng gác kiếm.

   Đôi Liễu Mai và Bạch Trâm: đây là cặp đôi của liên hoàn cước cao thấp. Người giỏi tầm trên, người tinh tầm dưới. Sự góp mặt cộng lực của Mộc Đả Thiên và Kim phá Địa gốc gác của đạo môn Thiên Thạch Hồ xứ Tân Hà. Tưởng họ sẽ có hạng cao trong giới, nhưng phía đối phương vẫn nhanh chóng tìm ra điểm yếu của liên hoàn cước mà phá thế. Vì thế cặp đôi này họ cũng bị thất bại trước những cao thủ vì chưa đồng bộ trong các miếng đánh do luyện cùng nhau chưa được bao lâu.

   Cặp Kim Chung và Thanh Hiền. Đây là cặp đấu dự kiến nằm trong nhóm dự trận chung kết. Kim Chung từng có thứ hạng cao trong môn phái. Với tuyệt chiêu phát bóng phủ đầu gây lúng túng cho đối phương khi vào trận. Những chiêu trái, phải tung ra đồng đều hợp lý. Nhất là chiêu công vỗ mặt thuận tay Mã Hán Linh Công. Thanh Hiền thì ngược lại, nhẹ nhàng uyển chuyển với đạo pháp Xà Hoàn cước. Một nhu, một cương khói lửa mịt mù khi vào trận. Nhưng không may họ đụng phải những cước thâm sâu đối thủ, bị vô hiệu hóa sức mạnh nên Kim Chung cùng đồng đội ôm ngực cũng phải buồn rầu chia tay giải…

   Tập trung đỉnh cao là trận chung kết của cặp Mộng Vân, Mỹ Hương và cặp Tào Huệ, Tôn Thủy.  Những cổ động viên quá khích của hai đội được cầm đầu do hai đại lão nương Quách Huê và Dương Ánh nhanh chóng được triển khai. Bằng mọi pháp của phương tiện truyền thông tay, chân, miệng kết hợp đã làm cho sàn đấu trời long đất lở…

   Những hiệp đầu kết quả đều nghiêng về cho hai đội: 2-2. Ván chung kết một mất một còn diễn ra trong hồi hộp. Trận đấu không dành cho những ai bị bệnh tim. Vào đầu xê cuối Tào Huệ phát bóng với độc chiêu Thiết Lạc Phan. Mỹ Hương tiếp chiêu bằng một đường sắc lạnh của Lục Mạnh Banh Hồn Pháp cuồn cuộn. Bên kia Tôn Thủy bình tĩnh quay người gạt sang nhanh như chớp. Mộng Vân có chút bất ngờ không kịp ứng phó. 1-0. Trận chiến đùng đùng cuồng phong. Lợi dụng đối phương mất bình tĩnh từ xê trước nên Tào Huệ thừa thắng xông lên phát bóng rất chìm. 5-3; 7- 3 rồi 9-6. Tỷ số dẫn quá xa. Lúc này chỉ còn hai điểm nữa là chiến thắng, cặp Huệ- Thủy có chút lơ là. Bên kia Mỹ Hương đỡ bóng nhẹ, xoáy lên. Bị dụ Tôn Thủy vung tay quạt vợt mạnh xuống nhưng bóng bay ra ngoài. Lên được một điểm: 9-7. Tiếng động viên bên ngoài dồn cả sang phe yếu: Cố lên, cố lên. Mộng Vân, Mỹ Hương như sực tỉnh sau những cú thôi miên mộng mị của Tào, Tôn trong hoàn cảnh một mất một còn. Mộng cầm bóng gồng hết bình sinh xoay người phát xoáy trái gọi Càn Khôn Đại Na Di. Tào Huệ không ngờ trước chiêu lạ đưa vợt đỡ. Bóng xoáy ra ngoài. 8-9. Tiếng cổ động lại rùng rùng. Mộng Vân phát tiếp chiêu cũ pha thêm chút Bách Bộ Đáo. Bóng sàn sạt lưới cuốn gió lắc lư bay. Lần này không bị bất ngờ, Tào Huệ tung chưởng đón bằng chiêu Đắc Đạo Cước. Bóng bay ngược trở lại. Nhân đà phục sẵn Mỹ Hương tung cú đánh phải chéo góc trái. Tôn Thủy đưa tay đỡ. Cú đánh làm tê dại khắp châu thân. 9 đều. Tiếng vỗ tay vang như ngày đại thắng.

   Hồi hộp. Cả khán trường lạnh ngắt, chỉ còn nghe tiếng thở phát ra từ lồng ngực các tuyển thủ. Đứng đầu cho hai phái cổ động rên rĩ. Quách Huê ôm ngực còn Dương Ánh thì ôm đầu. Mới biết sức căng của trận đấu.

   Tào Huệ xuống tấn lấy đà phát cú bóng cuồn cuộn xoáy ngang nhằm lừa đối phương nhưng Mỹ Hương cảnh giác tạt chéo đánh trả. Bóng sang bên kia, Tôn Thủy lấy hết tâm lực trả xoáy sang sân bên kia. Mộng Vân hốt hoảng giây lát, nhưng rồi bình tĩnh nhớ chiêu mới học được Ám Nhiên Tiêu Hồn Chưởng của Dương Quá Hường Hoàng Hồng, Cô chúi vợt chém xuống. Quả banh bay như tên bắn.

   Tỉ số: 9-10. Bấy giờ chốn trận tiền Tôn Thủy mặt cắt không ra hột máu. Tào Huệ bặm môi lấy lại tinh thần biến cương thành nhu phát bóng lỏng, đường bóng nhẹ tưng lửng lơ như gió thoảng. Mỹ Hương đang phấn chấn tâm can nên cảnh giác biết được mưu đồ của Huệ, Cô đỡ bóng. Tôn Thủy lại bị kế Mã Hồi Thương từ cách phát bóng của Huệ nên với tay đưa bóng hơi cao. Không bỏ lỡ cơ hội, Mộng Vân đưa vợt ve trái rất nhanh, mạnh như sấm nổ giữa trời quang. Một tiếng thét vang, có tiếng đổ sập. Thì ra Đại lão Nương Quách Huê nửa mặt đen sì, nửa mặt kia thì rực đỏ vì vui với bên thắng và nửa buồn cùng bên thua. Tuyệt chiêu cuối của Mộng Vân đã để lại nhiều lời bàn tán xôn xao. Hai tuyển thủ Mộng và Mỹ đã có chiến lược đúng đắn, công thủ hợp lý cứu vãn trận đấu tưởng đã thất bại mười mươi. Tôn Thủy, Tào Huệ chào bái đúng theo phong cách võ lâm thua.

   Mọi người tung hô, mọi người chúc mừng, người chiến thắng sung sướng cứ ngỡ mình đang đứng trên chiếc xe buýt hai tầng dạo một vòng quanh trung tâm Đa Năng và phía dưới nườm nườm cờ hoa chào đón.

   Tổng kết là một đêm vui, bia với món đặc sản má heo và một dàn karaoke hiện đại. Cầu thủ và cổ động viên nhảy múa hết mình.

   Đầu năm con cọp giải bóng của sư tử thành công đại rực rỡ. Đêm đó về nhà tôi ngủ say trong lòng gấu mẹ vĩ đại.

*

   Mấy hôm nay mọi người lại í ới gọi thầy ơi, thầy ơi chuẩn bị cho năm con mèo. Ừ nhỉ, Quý Mão sẽ là một năm vui đây vì Trung tâm Đa Năng phong trào thể thao, thể dục đang rất lên hương với nhiều môn mới. Riêng môn bóng bàn đang mở rộng mối “bang giao” với nhiều câu lạc bộ trong và ngoài tỉnh.

   2023! Một mùa giải mới đầy hứa hẹn. Tôi bắt đầu nghĩ đến cái tên mới cho mùa giải: Giải bóng bàn năm Mão…!